可以活“四辈子”！《自然》新发现：免疫细胞具有难以置信的超长寿命！

▎药明康德内容团队编辑  

通常在我们的认知中，细胞中只有邪恶的癌细胞能够永生，拥有不断复制的能力；相反，体内正常的细胞，只能经过一定次数的分裂，最终进入衰老、死亡程序。早在1960年代，有科学家提出，人类体细胞（卵子、精子、癌细胞除外）的分裂极限大约为50~60次。

然而现在，科学家们惊奇地发现，我们可能远远低估了某些正常细胞的寿命和分裂能力！明尼苏达大学（University of Minnesota）的一支研究团队，通过持续十年的实验追踪发现，人们熟悉的一种免疫细胞——T细胞，具有超级长寿的潜力。

研究团队发表在顶尖学术期刊《自然》上的论文显示，小鼠体内的T细胞寿命，可以远远超过动物本身的寿命。要知道，小鼠自己的寿命通常只有2~3年。而从它们体内获取的T细胞，通过不断转移到新的小鼠体内并进行刺激，寿命至少能保持10年，相当于活了四辈子！

在这10年里，这些免疫细胞始终没有丧失复制能力，也没有像癌细胞那样失去控制。由于不断分裂，源自同一个T细胞的后代越来越多。“根据我们的计算，在这项研究中，T细胞能够产生的后代，加起来的体积足以比地球大30000多倍。”论文通讯作者David Masopust教授和论文第一作者Andrew G. Soerens博士指出。

▲单个初始T细胞有潜力产生至少10⁴⁰个记忆T细胞后代，体积总和将是地球的30000多倍（图片来源：参考资料[1]）

这一惊人的结果引起了很多科学家的关注。因为这意味着，免疫细胞似乎可以避免细胞衰老的命运，这对于新兴的细胞疗法、衰老研究领域都将产生重大的临床意义。

我们知道，免疫系统中的T细胞在对抗各种感染时至关重要。当机体首次检测到细菌、病毒或疫苗等外来者时，T细胞会记录入侵者的存在，杀死被感染的细胞，而且产生的新的T细胞携带着对抗历史的记忆。之后，同样的入侵者再次出现时，T细胞可以迅速集结为一支大军快速发起攻击。

但不少研究人员注意到，如果刺激这些T细胞太多次——比如慢性感染或癌症的情况下，它们会“筋疲力尽”——对威胁的反应变得不再那么敏感，增殖潜力低下，很容易死亡，这显然大大限制了T细胞的作战能力。

图片来源：123RF

为了测试如何能让T细胞大军更长久地保持活力，Masopust教授的研究团队在此次研究的一开始，给小鼠注射了病毒疫苗，使之激活T细胞。经过几次加强免疫，对病毒分子有反应的T细胞数量大幅增加。随后，研究人员从免疫小鼠的脾脏和淋巴结中提取出一些细胞，扩增后将一部分注射到第二代小鼠体内，并用同样的免疫方式，让T细胞继续战斗。

这样的过程重复到了第三代、第四代小鼠中，总共进行了51次免疫，T细胞始终没有失去战斗能力。研究人员计算，T细胞的数量至少比起始时扩增了10⁴⁰倍。

▲实验流程示意图（图片来源：参考资料[1]）

“T细胞天生就是短跑运动员，但可以被训练成马拉松运动员。”Masopust教授总结说，这种“训练”方法的重点是反复的刺激与休息相结合。他指出，这个实验可以为治疗癌症、优化疫苗开发、理解人类衰老等诸多问题带来启发。

宾夕法尼亚大学的知名免疫学家John Wherry教授对此评论说：“它告诉我们，如果我们了解如何正确产生免疫力，免疫力可以极为持久。”

还有一些科学家则从中看到了推进癌症免疫疗法的思路。在充满癌细胞的微环境中，T细胞反复受到刺激，很容易筋疲力尽，发生功能障碍。逆转这种耗竭，正是免疫疗法有效治疗癌症的关键。而这一结果显示，T细胞本身潜力巨大。

近年来备受关注的CAR-T疗法，利用患者的T细胞，通过基因改造，使之更好地攻击体内的肿瘤。对此，范德比尔特大学的Jeff Rathmell教授设想，尽管现在还不知道T细胞在此次实验中发生的遗传变化，但如果能使CAR-T细胞模拟这种变化，很有可能让CAR-T变得更强。