随着年龄增长，慢性炎症、日积月累的压力、代谢变化等诸多因素，共同推动了衰老，许多相关疾病风险升高，例如阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病。

根据《自然》旗下子刊Nature Chemical Biology新近发表的一篇研究论文，科学家最近在大脑中发现一类脂质分子，或许是参与大脑衰老的一个“隐藏关键角色”。研究人员指出，这一发现有助于解开大脑衰老的分子基础，揭示了与年龄相关神经系统疾病背后的新机制，有望提供抗衰老的新机会。

这类分子名为3-磺基半乳糖基二酰基甘油（3-sulfogalactosyl diacylglycerols，简称SGDG）。也许名字显得十分陌生，但据研究人员介绍，这类脂质分子早在1970年代就已被首次发现，只是后续研究很少。

“这些脂质几乎被遗忘了，从脂质数据库中消失了。没有人知道SGDG会在衰老中发生变化或调节，更不用说它们具有生物活性并且可能在治疗上具有靶向性。”研究论文的第一作者、美国索尔克研究所（Salk Institute）的Dan Tan博士说。

▲研究团队主要成员（图片来源：参考资料[2]）

脂质是中枢神经系统不可或缺的一类基本组成物质，对于健康大脑的结构、发育和功能都有重要作用，而脂质发生调节障碍与衰老和大脑疾病都有关系。但相比基因和蛋白质，脂质在大脑衰老过程中的作用受到的关注要少得多。

在这项研究中，索尔克研究所的Alan Saghatelian教授与加州大学圣地亚哥分校（UCSD）的 Dionicio Siegel教授合作，带领团队用一种不同寻常的方法探索了脂质分子与大脑衰老的关系，将脂质大规模研究（脂质组学）与结构化学、数据分析相结合。

研究团队使用脂质液相色谱-质谱方法，分析了5个年龄阶段（从1个月到18个月）的小鼠大脑，获得了小鼠随年龄变化的大脑脂质组图谱。

▲随着年龄增长，大脑中的SGDG分子逐渐减少（图片来源：参考资料[1]）

数据分析显示，老年小鼠脑中的脂质水平与年轻小鼠有很大差异，其中SGDG及其相关成员（如潜在的降解产物）随年龄增长而显著减少，暗示了它们可能在大脑衰老过程中起到某种作用。

研究团队确定了SGDG分子的结构并测试了它们的生物活性。进一步分析发现，SGDG具有抗炎特性，通过作用于NF-κB途径，抑制小胶质细胞等释放促炎细胞因子，而这些过程已知与衰老的调节有关，意味着SGDG类分子可能对神经退行性疾病以及其他与大脑炎症增加有关的神经系统疾病产生影响。

此外很关键的是，研究小组在人类和灵长类动物的大脑中同样检测到了SGDG类分子的存在，表明这类进化保守的分子可能在小鼠以外的动物中发挥作用，尤其值得关注的是在人类衰老和神经炎性中的潜在作用。

研究人员在论文摘要最后指出，这些结果“强调了大脑脂质组的复杂性及其在衰老中的潜在生物学功能”，后续他们还将研究SGDG类分子如何随衰老受到调节，以及哪些蛋白质负责生产和分解SGDG，其结果有望发现与衰老相关的新途径。